Una vez más la Eurocopa llegó para iluminar el mundo del fútbol en 1968; en lo que fue su tercera edición y una en la que ya todos estaban muy inmiscuidos. Lo cierto es que el torneo cambió un poco su nombre y pasó a denominarse Campeonato de Europa de Naciones y la fase final se desarrollaría, esta vez, en Italia.
La Eurocopa 1968 comenzó a disputarse desde 1966 y contó con la participación de 31 equipos; con lo que aumentó la cantidad de selecciones que compitieron en la edición anterior (27). Todas se juntaron para disputar una fase de clasificación que sería por grupos; ya luego el título se jugaría en Italia y serían los mismos anfitriones, en su debut en el torneo, los que demostrarían su gran fútbol.
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Se instala la clasificación por grupos
En esta oportunidad, el torneo inició en 1966 y se realizó una clasificación por grupos. Los 31 equipos se dividieron en ocho grupos de cuatro selecciones cada uno, excepto uno que lo integraron tres equipos. Solo los conjuntos que lideraron su grupo avanzaron a los cuartos de final, que se jugaron a duelos de ida y vuelta.
Los clasificados a los cuartos fueron: España, Bulgaria, Unión Soviética, Yugoslavia, Hungría, Italia, Francia e Inglaterra. Aunque a algunos les costó más que a otros; cada uno de los que avanzaron dieron la talla, con Italia (11 puntos), Bulgaria (10) y Unión Soviética (10) destacando sobre el resto.
Cuartos de final de mucha épica
Ya en cuartos de final de esta Eurocopa, se dieron cuatro duelos épicos: Bulgaria vs Italia, Hungría vs Unión Soviética, Inglaterra vs España y Francia vs Yugoslavia. El primero en clasificar a la fase final fue la selección de Italia, que se impuso con mucho esfuerzo ante Bulgaria, con global de 4-2; Yugoslavia dio una cátedra ante Francia, pues lo superó en el global por 6-2; luego Inglaterra estuvo bien ante España, al que despachó con un 3-1; y la Unión Soviética tuvo que remontar tras el duelo de ida (perdió 2-0) y se impuso en el global por 3-2.
Italia se impone en su Eurocopa
Con los cuatro equipos ya clasificados a semifinales, la fase final se disputaría en Italia. El Estadio San Paolo (conocido ahora como Estadio Diego Armando Maradona), en Nápoles; el Estadio Comunale Artemio Franchi, en Florencia; y el Estadio Olímpico, en Roma, fueron las sedes elegidas para los últimos duelos de esta Eurocopa 1968. Los dos duelos quedaron así: Italia vs Unión Soviética y Yugoslavia vs Inglaterra.
Ambos encuentros fueron muy duros; pero se resolverían de forma increíble. Italianos y soviéticos (en esta fase por tercera ocasión consecutiva) empataron en los 90 minutos y en el tiempo extra; como no habría un partido de repetición, se lanzó una moneda para decidir el ganador e Italia se impuso en ese sorteo. Mientras que la otra semifinal estuvo muy cerrada y un solo un gol de Dzajic en el 86’ le dio el triunfo a Yugoslavia sobre Inglaterra (1-0).
Durante la final se viviría un capítulo especial, pues se jugarían dos partidos en el Olímpico de Roma para definir al campeón. En el primer choque empataron 1-1, tras 120 minutos; y en el segundo se desataría el talento italiano y los locales, con goles de Liugi Riva (figura del certamen) y Anastasi, se llevarían la copa (2-0). De esta forma Italia hizo historia y esta Eurocopa 1968 marcaría un precedente que se mantendría en uno de los torneos más importantes del mundo.
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